Aufgefächert auf drei miteinander verwobenen Handlungssträngen erzählt Steven Soderbergh vom Kampf von Regierung, Polizei und Militär gegen Drogen. So fällt High-Society-Lady Helena Ayala aus allen Wolken, als ihr Mann als Drogenboss verhaftet wird – und nimmt dessen Geschäfte mit voller Kraft selbst auf. Drogenpolizist Rodriguez muss erkennen, dass der General, der ein Kartell zerschlagen lässt, selbst korrupt ist und von illegalen Geschäften profitiert. In den USA soll ein konservativer Richter Chef der Drogenbekämpfungsbehörde DEA werden; doch es stellt sich heraus, dass seine eigene Tochter süchtig ist.

Soderberghs groß angelegtes, multiperspektivisches Drama um den Drogenhandel an der mexikanisch-amerikanischen Grenze wurde mit vier Oscars ausgezeichnet, unter anderem für die beste Regie, das beste adaptierte Drehbuch und den besten Hauptdarsteller Benicio Del Toro.