Hans, als Kleinwüchsiger Teil einer Kuriositätenshow, ist mit der ebenfalls kleinwüchsigen Frieda verlobt, verliebt sich aber in die schöne Trapezkünstlerin Cleopatra. Die verspottet ihn – doch nachdem sie von Hans‘ Reichtum erfährt, fasst sie zusammen mit Muskelmann Hercules einen perfiden Plan: Sie heiratet Hans, um ihn dann zu vergiften. Hans erkennt ihre böse Natur. Er und seine Truppe, ohnehin täglich zum Gespött des Publikums ausgestellt, üben Rache.

Tod Browning wollte seinen Film möglichst authentisch erzählen: Echte Kleinwüchsige, Amputierte, Deformierte in einem Hollywoodfilm zu zeigen, noch dazu in Hauptrollen, war ein Tabubruch. Letztlich werden die „Freaks“ als die Vertreter des Humanismus dargestellt, die „Normalen“ als moralisch monströs. In Teilen der USA sowie in Großbritannien war der Film jahrzehntelang verboten. Heute gilt er als Klassiker und Mahnmal für Toleranz gegenüber Andersartigen.

Einführung: Marie Back