Der reiche Tuchhändlersohn Franziskus liest in Kriegsgefangenschaft die Bibel und kehrt innerlich verändert in seine Heimatstadt Assisi zurück. Er hat das wahre Christentum erkannt und lebt als Armer unter Armen.

Liliana Cavani beschreibt in ihrer Biografie des Heiligen Franziskus die Sammlungsbewegung des Franziskanerordens und damit die Erneuerungsbewegung der katholischen Kirche im Hochmittelalter. Die Ideale und religiös-spirituellen Erfahrungen von Franziskus werden dabei bewusst aus der subjektiven Perspektive seiner Anhänger erzählt. Als bekennende Atheistin interessierte sich Cavani aus humanen und sozialen Aspekten über Jahrzehnte speziell für Franziskus, den sie mit Mickey Rourke, dem Kinorebellen der 80er Jahre, besetzte. Der Film wurde 1995 in die Filmliste des Vatikans als eines von 45 besonders empfehlenswerten Filme aufgenommen. In Deutschland lief der Film in einer um 20 Minuten gekürzten Fassung – wir zeigen die originale Langfassung.

Der Film läuft als Vorblick auf das 21. Mannheimer Filmseminar: Vom 12. bis 14. Januar geht es unter dem Motto „Im Dialog: Psychoanalyse und Filmtheorie“ um das Werk der italienischen Filmemacherin Liliana Cavani. Der Besuch dieses Films ist nicht in der Teilnahmegebühr des Filmseminars enthalten.