Joe Gillis liegt tot im Swimming Pool. Und erzählt aus dem Jenseits, wie es dazu kam: Als erfolgloser Drehbuchautor geriet er auf der Flucht vor seinen Gläubigern auf das gespenstisch wirkende Anwesen der Stummfilmdiva Norma Desmond, die ihn überredet, das Drehbuch für ihr großes Comeback zu schreiben. Ein Comeback, das lediglich in ihrer Vorstellung existiert. Immer mehr gerät sie in den Wahn ihres früheren Ruhmes, und Gillis wird mitgerissen.

Billy Wilder rechnet sarkastisch mit dem Hollywood-System ab, in dem die Stars der Vergangenheit vergessen und verloren der Einsamkeit, der Illusion und dem Wahnsinn verfallen. Zahlreiche erfolgreiche Protagonisten der Stummfilmära spielen mit, neben Gloria Swanson als Norma und Erich von Stroheim als ihr Butler beispielsweise auch Buster Keaton.