Jonathan Harker, der mit seiner Frau Lucy im Wismar des 19. Jahrhunderts lebt, wird nach Transsilvanien geschickt, um mit einem gewissen Graf Dracula um den Kaufvertrag eines Wismarer Hauses zu verhandeln. In der Nacht wird Jonathan vom Grafen gebissen, der sich dann aufmacht nach Wismar, in einem Sarg. Und der dort Lucy sucht.

1922 hatte Friedrich Wilhelm Murnau mit NOSFERATU – EINE SYMPHONIE DES GRAUENS den ersten großen Vampirfilm vorgelegt, eine unautorisierte Verfilmung von Bram Stokers „Dracula“-Roman. Herzog verbindet beide Quellen, nutzt Stokers erzählerische Motive und Murnaus Bildwelt, um in seiner zweiten Zusammenarbeit mit Klaus Kinski das unheimliche Porträt eines leidenden Untoten zu zeichnen, der eine Stadt mit dem Grauen überzieht.