1937: In Spanien tobt der Bürgerkrieg. Ein Clown, von Milizen zwangsrekrutiert, findet sich, bewaffnet mit einer Machete, in einem Blutbad gegen die Faschisten wieder. Jahre später tritt dessen Sohn Javier in die Fußstapfen seines Vaters und findet als trauriger Clown in einem Zirkus Arbeit. Dessen Star ist Sergio, ein nach außen hin brillant lustiger Clown, der sich jedoch hinter den Kulissen als brutaler Sadist entpuppt. Darunter leidet vor allem seine Freundin, die Akrobatin Natalia. Als diese Gefallen an Javier findet und Javier in Natalies Bann gerät - was er beinahe mit dem Leben bezahlt – ist dies der Auftakt zu einem mörderischen Amoklauf und einer Geschichte voller Blut und Verderben, die Javier direkt bis zu Diktator Franco führt. Eine fast opernhafte Dramaturgie und eine bis in die Tiefen der Sets überbordende Ausstattung machen den Film zum großartigen cineastischen Spektakel.