Zwei französische Soldaten, der adelige Captain De Boeldieu und Lieutenant Marechal, geraten im Ersten Weltkrieg in Kriegsgefangenschaft. Zusammen mit einem anderen Gefangenen namens Rosenthal planen sie zu fliehen, doch sie werden noch vor ihrem Fluchtversuch getrennt und an verschiedenen Orten untergebracht. Wenige Monate später sehen sie sich in einer Festung wieder, die von dem ebenfalls adeligen von Rauffenstein kommandiert wird. Ihre Fluchtpläne sind immer noch aktuell. Trotz allem entwickelt sich eine Freundschaft zwischen Boeldieu und dem deutschen Kommandanten und schon bald sind Pflicht und Menschlichkeit nicht mehr vereinbar. Einer der besten Ausbruchsfilme der Geschichte ist zugleich ein unerschütterliches Plädoyer für Menschlichkeit.

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