Die Lebenstage des Restaurators und Bilderrahmers Jonathan Zimmermann sind gezählt. Er ist unheilbar an Leukämie erkrankt. Eines Tages taucht ein Franzose bei ihm auf, der ihm ein unglaubliches Angebot unterbreitet: Für 250.000 Mark soll er nach Paris reisen, um dort einen Mafioso zu ermorden. Jonathan nimmt den Auftrag an, weil er mit dem Geld seine medizinische Behandlung finanzieren will. Aber mit diesem einen Auftragsmord ist die Sache noch nicht ausgestanden. Schon bald soll er einen weiteren Mann umbringen… Das stilbildende Thriller-Drama ist eine sehr freie Verfilmung eines Tom-Ripley-Romans von Patricia Highsmith und eine cineastische Fingerübung der Sonderklasse. Bruno Ganz schaffte es, als Jonathan Zimmermann das Publikum für sein Schicksal zu interessieren, obwohl er sich für den Job als Auftragskiller entscheidet. Dennis Hopper bildet als mysteriöser Tom Ripley den Gegenpart. Für Nebenrollen konnte Wenders Regisseure wie Sam Fuller, Nicholas Ray, Peter Lilienthal, Daniel Schmid oder Jean Eustache gewinnen. Wenders selbst hat einen Cameoauftritt als kopfbandagierter Patient im Krankenwagen. DER AMERIKANISCHE FREUND begeisterte Regiestar Francis Ford Coppola so sehr, dass Kontakte zustande kamen und Wenders fortan zumeist in den Vereinigten Staaten drehte.