Als der Film auf dem Festival in Venedig Premiere hatte, gab es ein großes Pfeifkonzert: Was hatte der als Atheist bekannte Regisseur mit Jesus zu schaffen? In Italien waren Pasolinis Filme nie bloß cineastische Ereignisse, sondern immer auch gesellschaftliche, begleitet von ideologischen Debatten und politischen Spekulationen. Doch wer einen Skandal erwartet hatte, wurde enttäuscht. Der Film folgt streng dem Bibeltext von der Verkündigung bis zum Tod am Kreuz. Entgegen dem Trend drehte Pasolini aber keinen Monumentalschinken, sondern einen Film über die soziale Realität der damaligen Zeit.